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고궁은 여러 번 방문한 적이 있지만 조선왕릉에는 문외한인 필자에게 봄철 '조선왕릉 숲길' 개방 소식은 밀린 숙제를 할 수 있는 좋은 계기로 다가왔다. 봄과 가을, 일 년에 단 두 차례만 열린다는 조선왕릉 숲길. 그 중에서도 조선왕릉 초보인 필자가 선택한 곳은 태릉~강릉 숲길이었다. 마침, 태릉 입구에는 '조선왕릉 전시관'이 있어 숲길을 걷기 전, 조선왕릉에 대한 알찬 예습을 할 수 있는 좋은 기회라 생각했다. 아는 만큼 보인다고 하지 않던가.

조선왕릉은 ▲진입 공간 ▲제향 공간 ▲능침 공간으로 나뉜다. ▲진입 공간은 왕릉의 시작 공간으로, 능참봉이 머물면서 왕릉을 관리하고 제향을 준비하는 재실에서부터 시작된다. ▲제향 공간은 산 자와 죽은 자가 만나는 공간으로, 신성한 지역임을 알리는 홍살문에서 시작해 제향을 지내는 정자각(丁字閣)에 이른다. 홍살문 앞부터 정자각까지 이어지는 길에는 '향로'와 '어로'가 있는데, '향로'는 향과 축문을 들고 가는 길이며, '어로'는 제향을 드리러 온 왕이 걷는 길로 구분되어 있다. ▲능침 공간은 봉분이 있는 왕릉의 핵심 공간이다. 능침 공간 주변은 소나무가 둘러싸고 있으며, 석양과 석호, 혼유석, 장명등, 문석인, 무석인, 석마 등과 같은 다양한 석물이 배치돼 있다.

태릉은 반정으로 연산군이 폐위되고 즉위한 조선 11대 왕 중종의 세 번째 왕비 문정왕후의 능이다. 왕비의 단릉이라고 믿기 힘들 만큼 웅장한 느낌을 주며, 문석인과 무석인 또한 조선왕릉의 석인상 가운데 가장 크기가 크고 웅장하며 조각 표현이 화려하다.

강릉은 중종과 문정왕후의 아들인 조선 13대 왕 명종과 인순왕후의 능이다. 명종은 조선의 다른 왕에 비하면 상대적으로 지명도가 낮은 편이지만 조선의 3대 도둑으로 꼽히는 임꺽정이 활동하던 시기라고 한다면 모두들 고개를 끄덕일 것이다.

태릉과 강릉을 둘러볼 수 있는 태릉~강릉 숲길은 태릉과 강릉 사이 약 1.8km를 잇는 아름다운 숲길을 말한다. 태릉의 비각 뒤편 부근에 숲길 입구가 있으며, 강릉까지 대략 30분 정도 걸린다. 참나무숲과 소나무숲이 울창한 호젓한 산길로, 조금 가파른 언덕이 있긴 하지만 대체로 경사가 완만해 쉬엄쉬엄 산책하기에 제격이다.